AFWB:n (American Football Without Barriers) -järjestön Suomen vierailulle saapui 13 NFL-pelaajaa, amerikkalaisen jalkapallon supertähteä. Hyväntekeväisyysjärjestö on tehnyt vuosittaisen promootiomatkan aikaisemmin mm Kiinaan, Brasiliaan ja Turkkiin, tarkoituksenaan levittää tietoa lajista. NFL-tähtien vierailu on merkittävä tapahtuma lajin harrastajille. Aikaisemmin ei tiettävästi ole nähty näin kovan tason amerikkalaisen jalkapallon supertähtiä vierailemassa Suomessa tai Pohjoismaissa. Suomen vierailunsa aikana NFL-pelaajat ovat jo ehtineet käydä mm. HIFK:n pelissä ja Lahden MM-kisoissa, erityisesti mäkihyppy kiinnosti pelaajia.
NFL-pelit ovat suosittua viihdettä USA:ssa. Amerikkalaiset stadionit vetävät paikanpäälle parhaimmillaan yli 100 000 katsojaa. Myös yliopistosarjojen pelit vetävät suuria yleisömääriä. Laji onkin emämaassaan suosituin urheilulaji. Kansainvälisesti tarkasteltuna amerikkalaista jalkapalloa harrastetaan maailmanlaajuisesti jo 51 maassa.
Tähtien tiivis vierailuohjelma alkoi keskiviikkona Helsingin keskustassa lehdistötilaisuudella, jossa 13 huippu-urheilijaa kertoi omasta pelaajaurastaan, jenkkifutiksen roolista elämässään, lajin harrastamisen hyvistä puolista sekä miksi kokevat hyväntekeväisyystyön olevan tärkeää heille. Pelaajista DeAngelo 
Williams kertoi aloittaneensa amerikkalaisen jalkapallon pelaamisen kahdeksanvuotiaana. Williamsin CV:stä onkin ehtinyt kertyä mittava ja Pittsburg Steelersin keskushyökkääjää fanitetaan Suomesta saakka. Haastattelussa Williams yllätti kertomalla, että suomalaisista amerikkalaisen jalkapallon seuroista Helsinki Wolverines on hänelle entuudestaan tuttu.
”Tiedän Suomesta seuran nimeltä Helsinki Wolverines. Ystäväni Joseph Doss, jonka tunnen yliopistoajoilta, pelasi siellä 2-3 kautta. Joseph lähti opiskeluiden jälkeen Suomeen pelaamaan ja Suomen sijainti kaukana Pohjois-Euroopassa tuli minulle yllätyksenä. Myöhemmin Joseph kertoi maan olevan muutakin kuin pelkkää jäätä, hän mainitsi lämpimästä kesästä, työteliäistä luotettavista ihmisistä, kauniista luonnosta, turvallisesta ilmapiiristä ja mahtavasta yöelämästä Helsingissä. Wolverinesia hän kehui seurana ja piti pelaajia motivoituneina.”
Suomen vierailusta Williams kertoo, että on odottanut matkaa ja odottaa kovasti pääsevänsä treenaamaan suomalaisten kanssa. Hän kertoi odottavansa suomalaisten pelaajien hurjan jääkiekkokansan edustajina olevan voimakasjalkaisia kavereita, joiden kenties tulisi tehdä enemmän töitä liikkuvuuden eteen.
Mitä terveisi lähettäisit pelaajille tulevan viikonlopun treenien osalta?
”Treenit tulevat olemaan kuin testi. Alkuun katsotaan, mitä kaverit osaavat ja sen jälkeen lähdetään hiomaan osa-alueita, joita pitää parantaa. Treeneihin kannattaa tulla hyvällä asenteella, olemme täällä auttamassa ja jakamassa tietoamme lajista. Tiedän, että valmentajienne resurssit täällä ovat pienemmät kuin meillä, siksi kannattaakin käyttää tilaisuus hyväksi”, Williams summaa.
Lauantaina 25.2. NFL-tähdet vetävät miehille lajitreenit Pirkkahallissa klo 12:00–14:00 ja sunnuntaina 26.2. Vantaan Myyrmäkihallissa pidetään harjoitukset naisille klo 12:00–14:00. Harjoitusten jälkeen pidetään Meet & Greet-tilaisuus. jonka jälkeen on junioreiden ja nuorten harjoitukset klo 15:30–17:30. Myös junioreiden harjoitusten jälkeen pidetään Meet & Greet-tilaisuus, jonka aikana pelaajia voi käydä ikuistamassa kuviin kentän puolella.
Linkkejä: