Viimeisimpien pelaajauutisten yhteydessä kerrottiin, kuinka Cedric Johnsonin valinta pelinrakentajaksi avaa mahdollisuuksia lisävahvistusten kohdalla. Helsinki Wolverines on solminut sopimuksen bahamalaissyntyperäisen laitahyökkääjä Mavin Saundersin (198 cm/114 kg) kanssa. Saunders on pelannut neljäkymmentä ottelua yliopistourallaan, ensin kaudet 2014–2017 Florida State Seminolesien (NCAA D1 FBS (31)) riveissä sekä valmistumisensa jälkeen vielä kauden 2018 Kansas Jayhawksissa (NCAA D1 FBS (9)).
Saunders kerrytti urallaan tilastoihin 20 catchia, 266 jaardia ja yhden touchdownin. Neljästäkymmenestä ottelusta hän oli aloittavana pelaajana neljässätoista ottelussa. Saunders oli mukana voittamassa vuoden 2016 Orange Bowlia Florida Statelle. Lisäksi hänet asetettiin vuonna 2018 John Mackey Award Watchlistille parhaimpien yliopistojenkkifutiksen tight endien joukkoon. Saunders sai kutsun ja osallistui sekä Cleveland Brownsien että Tampa Bay Buccaneersien NFL Rookie Mini Campeihin vuonna 2019. Sopimusta NFL:ään ei kuitenkaan syntynyt.
”Olen innoissani Wolverines-perheeseen liittymisestä ja siitä, että voin auttaa heitä saavuttamaan tavoitteensa, eli Vaahteramaljan voittamisen”, Saunders viestittää Espanjasta. Tällä hetkellä Saunders pelaa LG OLED Black Demonsien riveissä, ja edessä on enää Espanjan liigan finaaliottelu Lidertel Badalona Dracsia vastaan lauantaina 15.5. paikalliseen aikaan klo 19.
Kokemustaan Black Demonsissa Saunders kuvaa hienoksi kokemukseksi itselleen sekä muille kansainvälisille pelaajille. ”Toimme mukanamme osaamisemme lajista maahan, jossa on monia pelaajia, jotka ovat olleet nälkäisiä oppimaan. On ollut hienoa katsoa pelaajien kehittyvän jok’ikinen päivä”, hän kertoo. ”Odotan innolla, että pääsen tuomaan osaamiseni myös Suomeen, sekä auttaa nuorempia ja kokemattomampia pelaajia saavuttamaan täyden potentiaalinsa.”
”Päätökseeni joukkueeseen liittymisestä vaikutti osaltaan keskusteluni päävalmentaja Michael Mattinglyn kanssa. Haluan olla osa sitä porukkaa, joka auttaa viimeistelemään tämän tehtävän”, Saunders jatkaa, viitaten viime syksyllä hopeaan päättyneeseen kauteen. Hän kuvailee itseään pelintekijäksi, joka kykenee ”cause mismatch problems for defense”, eli vapaasti suomennettuna dominoimaan selkeästi häntä vastustavaa puolustajaa. Tällainen pelaaja on varmasti monen valmentajan unelma.
”Mavinin kaltainen pelaaja on valtavan hieno lisä joukkueeseemme. Hän on entinen 1-divisioonan pelaaja, jolla on kokemusta NFL-leirityksistä, joten hän on juuri sitä, mitä etsimmekin. Pitkänä, nopeana ja atleettisena hyökkäyksen aseena hän tulee olemaan vastustajajoukkueen puolustuksen painajainen. Hänen kaltaisiaan pelaajia tulee vastaan harvoin, joten olemme erittäin mielissämme saadessamme Mavinin Wolverines-perheeseen”, päävalmentaja Michael Mattingly hehkuttaa.
Hyökkäyksen koordinaattori Kari Leivoja yhtyy intoon. ”Mä olen aina halunnut tällaisen ison laitahyökkääjän omaan joukkueeseen. Olen todella tyytyväinen. Tervetuloa Mavin!”
—
Katso Saundersin highlighteja tästä: https://youtu.be/v4zpcsP2O6M