“Nikon kehitystä on ollut ilo seurata. Hän aloitti alkujaan Aalto Predatorsissa keskushyökkääjänä ja oli etenkin mestaruusvuonnamme isossa roolissa. Wolvoissa Niko on pelannut laitahyökkääjää, jota pelatessa bäkkitausta toki näkyy räjähtävien pelien muodossa.” -Pekka Lamminsalo

Niko Kantonen, 29, tutustui amerikkalaiseen jalkapalloon ensimmäistä kertaa syksyllä 2014.

“Predatorseihin oli mahdollista lähteä mukaan aika matalalla kynnyksellä. Amerikkalainen jalkapallo oli kiinnostanut lajina jo pidempään. Ainoa harmittamaan jäänyt asia on se, etten aloittanut aiemmin.”

Silloinen Predatorsin päävalmentaja Pekka Lamminsalo houkutteli Kantosen mukaan Wolverinesin treeneihin. Laji tempasi mukaansa nopeasti, ja jo seuraavana kesänä hän puki päällensä Wolverinesin pelipaidan. Ensimmäinen kausi meni pääosin kakkosjoukkueen peleissä. Kohokohta oli viimeinen välieräpeli, jossa Kantonen sai ensimmäisen koppinsa ja samalla koko pelin ensimmäisen maalin. Kausi 2016 oli kuitenkin henkilökohtaisella tasolla tähän mennessä paras.

“Yllätin itsenikin. Talven työn tuloksena oli avauspaikka ykkösjoukkueesta. Kausi meni kokonaisuudessaan yli odotusten ja tällä kaudella pääsin myös All Stars -porukkaan”, Kantonen toteaa.

2018 Wolverines taisteli kautensa ilman yhtäkään tappiota 1-divisioonan mestaruuteen. Finaalin voittaminen on yksi ehdoton kohokohta Kantosen peliuralla.

“Tähän oli tähdätty ainakin siitä lähtien, kun itse lähdin mukaan. Kaksi aiempaa kautta oli päättynyt tappioihin finaaleissa, niin olihan se hienoa voittaa 1-divisioona ja samalla päästä nousemaan Vaahteraliigaan, vaikka lajia aloittaessa ei tuntunutkaan realistiselta, että pääsisin liigatasolle asti.”

”Riittävän nopeaksi” itseään kuvaileva Kantonen on vapaa-ajallaan myös kaikkiruokainen penkkiurheilija – viikonloppuisin tulee seurattua kaikkea hiihdosta amerikkalaiseen jalkapalloon ja nyrkkeilystä kumparelaskuun. Tästä jää aikaa myös itsensä kehittämiseen. “Kehittyä voi jokaisella osa-alueella”, Kantonen toteaa. “Suoritusvarmuuden voisin kuitenkin nostaa yhdeksi kehityskohdaksi.”

Mitä ensimmäisestä liigakaudesta 2019 jäi sitten käteen? Peliaikaa olisi aina hienoa saada enemmän, mutta erityisesti jäi harmittamaan joukkueen heikko suoritus paikallisvastustaja Roostersia vastaan ja kauden päättyminen välierään. Viimeinen runkosarjaottelu lienee Kantoselle mieleenpainuvin, sillä peliaikaa riitti muita otteluita enemmän.

“Ensi kaudella haetaan revanssia erityisesti Roostersista. Meillä tulee olemaan parempi peli-ilme, räjähtävämpiä pelejä ja parasta tullaan näyttämään varsinkin paikallisotteluissa. Henkilökohtaisena tavoitteena on päästä näyttämään olevani liigatason laitahyökkääjä. Totta kai haluan myös voittaa otteluita ja mestaruuden. Ei ole mitään syytä, miksi me emme siihen pystyisi. Ensi kaudelta odotan myös sitä, että miesten joukkueeseen nousseet juniorit pääsevät näyttämään, mistä heidät on tehty. Puolustuksen puolella on monia tulevia nimiä.”

Kauden 2020 joukkuetta Kantonen kuvailee hyvin erinäköiseksi, nuoreksi ja nälkäiseksi.

“Uskon, että pystymme laittamaan kampoihin ihan kenelle vain.”