Helsinki Wolverinesin pelinrakentaja vaihtuu. Kaudella 2021 hyökkäystä johtaa yhdessä hyökkäyksen koordinaattori Kari Leivojan kanssa Suomen jefukansalle hyvinkin tuttu Cedric Johnson. Viimeiset pari vuotta Wolverinesissa laitahyökkääjän pelipaikalla ahkeroinut Johnson on vienyt pelinrakentajana joukkueensa kaksi kertaa Vaahteraliigan mestaruuteen: ensin Porvoon Butchersin kaudella 2009, sitten Helsinki Wolverinesin kaudella 2011. ”2011 voitettiin mestaruus yhdessä ja nyt sit uudestaan”, Leivoja heittää. ”Cedric on tehokas ja fiksu jätkä. Osaa tehdä asioita, vaihtaa peliä linjasta ja ajatellakin sitä hommaa. Ei oo vain pallon heittelijä vaan ihan oikeasti pelinrakentaja.”
Johnson on pelannut Suomen-peliurallaan Butchersin ja Wolverinesin lisäksi myös TAFTissa ja 69ersissa. Huomattavasti eniten hän on kuitenkin edustanut Wolverinesin riveissä kausina 2010–2014 sekä 2017–2020. Johnsonin tilastoja Vaahteraliigan osalta pääsee tutkimaan kätevästi täällä.
Wolverinesin pelinrakentajan paikalla on ollut tuulista kuluneen off-seasonin aikana. Alun perin julkistettu Ryan Sample perui perhe- ja työsyihin vedoten saapumisensa ja vasta reilu kuukausi sitten julkistettu sopimus Jacob Wrightin kanssa päätyi umpikujaan, sillä pelinrakentaja rikkoi Wolverinesin kanssa allekirjoitetun sopimuksen ja teki toisen sopimuksen ELF-joukkue Stuttgart Surgen kanssa.
Joukkueelle koronatilanteen vuoksi myöhästetty kauden aloitus tuli hyvään saumaan. ”On kuitenkin vielä se puolitoista kuukautta aikaa harjoitella ja helpottaahan se ihan saakelisti tätä hommaa, että tunnetaan ihminen ja tiedetään, miten hänen kanssa toimitaan”, Leivoja kommentoi lähestyvää kauden alkua. ”Hauska nähdä, miten tämä menee. Itsellekin oli kiva yllätys, että tällainen järjestely onnistui vielä.”
Johnsonin paluusta hyökkäyksen kapellimestariksi Leivoja on tyytyväinen. ”Mä olisin voinut ottaa Cedricin aiemminkin. Sitten, kun tämä Wrightin juttu tuli tietoon, kysyin Mikeltä (Michael Mattingly), että saako ehdottaa yhtä juttua. Minua saa siis syyttää tai miten päin sitten meneekin tää valinta”, Leivoja vitsailee.
Jotkut saattavat epäillä itseään veteraanipelaajaksi kutsuvan Johnsonin kykyjä ratkaisevalla pelipaikalla. Leivoja ei ole tästä huolissaan: ”koko ajan on kuitenkin pelannut ja pelikunnossa.” Niin Leivoja kuin Johnson itsekin kokevat, että kokemus laitahyökkääjänä on tuonut laajempaa ymmärrystä pelistä, eli voi olla jopa hyödyksi. ”Minusta kokemuksellani laitahyökkääjänä on merkittävä vaikutus. Se tuo uudenlaista perspektiiviä”, Johnson puoltaa.
”On meillä lisäksi yhteinen historiakin ja ollaan aina tultu hyvin juttuun keskenään niin pelillisesti kuin kentän ulkopuolellakin. Ajatellaan aika samalla tavalla asioista. Siitä on helppo lähteä rakentamaan – Cedric tietää mistä mä tykkään ja miten haluan, että tehdään, ja sitten toisaalta mä tiedän mihin se pystyy ja mitä se osaa tehdä parhaiten. Tää on ehkä se isoin juttu tässä”, Leivoja kuvailee. ”Eikä se taito sieltä mihinkään häviä, vaikka pari vuotta pelaakin muuta pelipaikkaa.” Lisäksi Leivoja kertoo Johnsonin harjoitelleen viime aikoina myös vastikään CFL-joukkue Saskatchewan Roughridersiin signatun Wolverines-kasvatti Sebastien Sagnen kanssa.
Wolverinesilla on eittämättä selkeä tavoite: kirkastaa viime kauden hopea kullaksi. ”Tänä vuonna jokaisella pelaajalla tulee olla sama lopullinen tavoite: Vaahteramaljan voittaminen. Mielestäni viime kaudella olimme vain onnellisia, että pääsimme finaaliotteluun”, Johnson pohtii. ”Voimme saavuttaa tämän tavoitteen sillä, että jokainen pelaaja hoitaa oman pestinsä.”
Joukkueen sisällä uutinen Johnsonin paluusta pelinrakentajana on otettu hyvin vastaan. ”Hän tulee toimeen kaikkien kanssa ja kaikki tykkäävät hänestä. Tarvitsemme juuri hänenlaisen johtajan, eikä mitään turhaa meuhkaajaa. Cedric osaa omalla tekemisellä ja rauhallisella otteella johtaa porukkaa. Jätkät olivat tyytyväisiä tähän uutiseen.” Leivoja näkee hyökkäyksen ulkomaalaisvahvistusten soljuvan hyvin pelinrakentajavaihdokseen. Johnsonin status niin kutsuttuna kotijenkkinä avaa myös vaihtoehtoja kansainvälisten pelaajien osalta. ”Vielähän meillä on mahdollisuus täydentää pakkaa ulkomaalaisvahvistuksilla”, Leivoja vinkkaa.
Wolverines-faneille Johnson lähettää terveisiä. ”Olen iloinen paluustani joukkueeseen ja siitä, että pääsen viimeistelemään sen, mikä viime kaudella jäi joukkueeltamme kesken. Edessä on mieleenpainuva kesä. Rise up Wolverine nation!”