Laitahyökkääjät Teemu Rantanen ja Kim Lovén palaavat Wolverinesiin. Hyökkäyksen koordinaattori Kari Leivoja tuntee miehet aiemmalta Wolverines-valmennusajaltaan ja on vahvistuksista mielissään. ”Hyvät vahvistukset kyseessä. Teemu on pienempi ja nopeampi jätkä, kun taas Kim on vähän isompi rungoltaan. Saadaan erityyppisiä laitahyökkääjiä ja hyvää vaihtelua meidän porukkaan. Oon tyytyväinen näistä. Laitahyökkääjiä ei hirveän montaa ollut, eli saatiin lisättyä vähän tuon pelipaikan rosteria. Hyvä mätsi meille.”

Peliurallaan tuleva kausi on Teemu Rantaselle kahdestoista. Hän on pelannut uransa Suomessa yhtä Helsinki 69ersin kautta lukuun ottamatta Wolverinesin riveissä. Viimeisimmät vuodet peliura on keskittynyt Puolaan, jonne Rantanen muutti töiden perässä. Kim Lovén taas on aloittanut peliuransa 22-vuotiaana korkeakoulujenkkifutisjoukkue Lappeenranta Wildmenissa, jonka riveissä hän on voittanut kaksi SM-kultaa. Wolverinesiin Lovén päätyi ensimmäisen kerran vuonna 2016, kun hän päätti viedä harrastuksensa korkeammalle vaatimustasolle.

Viimeisin kokonainen kausi kasvattijoukkueessa on Teemu Rantasella vuodelta 2016, jolta tilastoihin on jäänyt kuuden pelatun pelin osalta kopin jälkeen muun muassa 315 jaardia ja 5 touchdownia. Keskiarvo näille juostuille jaardeille on peliä kohden 52,5, kun taas koppia kohden 11,2. Yksittäiseksi parhaaksi muistoksi Wolverinesista Rantanen kertoo vuoden 2011 mestaruuden, ”mutta jokaisella Wolvoissa pelaamallani kaudella on monia hyviä muistoja ja onnistumisia.”

Ensimmäinen mahdollisuus ulkomailla pelaamiseen Rantaselle avautui vuonna 2017, kun hän pääsi testaamaan kykyjään Tšekkien pääsarjassa Bitters Ligassa. Samaan aikaan Rantasen kanssa Ostrava Steelersiin lähti myös toinen silloinen Wolverines-pelaaja, pelinrakentaja Oskar Drockila. ”Kausi meni erittäin hyvin finaaliin asti, jossa hävisimme Prague Black Panthersille”, hän nyt muistelee kokemustaan. Asenne oli positiivinen myös toukokuussa 2017, kun Rantasta ja Drockilaa haastateltiin Wolverinesin verkkosivuille. Tuolloin noin sarjan puolivälissä Rantasen kerrottiin päässeen kiinniottotilastoissa ensimmäiselle tai toiselle sijalle kaikissa siihen mennessä pelatuissa otteluissa.

Keväällä 2018 Rantanen sai työpaikan Puolasta. Pelikautta ei tuolle vuodelle tullut, mutta jo neljä kuukautta muuton jälkeen hän liittyi paikalliseen joukkueeseen, Krakow Tigersiin. Kauden 2019 tuloksena oli paikka PLFA-sarjan neljännellä sijalla. Kaudelle 2020 hän siirtyi alueelle perustettuun uuteen joukkueeseen nimeltään Wieliczka Dragons, mutta kesällä linjattiin, ettei edes EU-importit saa pelata 1-divisioonassa. ”Tämä oli erittäin iso harmi, sillä joukkueeseen panostettiin paljon. Halu päästä pelaamaan on tällä hetkellä kova”, Rantanen kertoo.

Vuoden 2020 Rantanen sanoo kuluneen treenatessa ja pelien alkamista odotellessa. ”Suomeen palattuani kuntoutin polveani. Pelihalut olivat kovat. Onneksi sain polven juoksukuntoon ja pääsin liittymään harjoitusvahvuuteen”, hän kertoo, ja toteaa haluavansa jatkaa loput mahdolliset pelivuodet kasvattajaseurassaan.

Kim Lovénin ottelutilastot jakautuvat Wolverinesissa vietettyjen vuosien 2016–2018 aikana kahteen eri osoitteeseen, sillä mies on pelannut ottelusta riippuen sekä 1-divisioonassa että Wolverinesin kehitysjoukkue Bluessa 3-divisioonassa kaudella 2016 sekä kehitysjoukkueen sarjanousun myötä 2-divisioonassa kaudet 2017–2018. ”Olen pelannut nyt aktiivisesti kahdessa sarjassa samaan aikaan muutaman vuoden ja se on ollut siistiä. Kaikissa joukkueissa, missä olen ollut mukana, on ollut tosi vastaanottavainen ja hyvä fiilis.” Parhaimmiksi muistoiksi Wolverinesissa Lovén kertoo ”varmaankin kuumat kotimatsit Brahen kentällä täydelle katsomolle.”

Kaudella 2020 Lovén nähtiin 1-divisioonassa pelaavan East City Giantsin miehistössä. Tilastoissa näkyy pelipaikkaan nähden harvinaisempia merkintöjä: neljän pelatun ottelun osalta muun muassa 19 punttia 35,7 jaardin keskiarvolla sekä pari taklausta. ”Joo, viime vuonna oli erikoisia tilastoja. ECG:ssä pelasin laitahyökkääjää ja kickeriä vähän valikoidusti. Menin mukaan aika myöhään, kun kausi oli jo alkanut. Päätin siinä kesän korvilla, että haluan jatkaa pelaamista ja ECG otti mukaan porukkaan nopeasti. Missasin muutaman matsin alkukaudesta ja pääsin suoraan tositoimiin”, Lovén selittää. Kautta itsessään hän kuvaa haasteelliseksi. ”Mutta mun mielestä pelattiin ihan kunniakas kausi ykkösessä, vaikka tulos ei ollut paras mahdollinen. Kyllä siellä oli paljon hyviä hetkiä ja treeneissä mentiin aina kovaa.”

Lovén on yksi hyvä esimerkki amerikkalaisen jalkapallon mahdollisuuksista late entry -lajina. Jopa aikuisiällä aloittanut voi päästä pitkällekin lajissa, jos on valmis tekemään töitä. ”En ole ensimmäinen, joka on aloittanut peliuran opiskelusarjan kautta. Oli motivoivaa huomata, kuinka nopeasti kehityin, vaikka ura alkoi niin sanotusti aikuisena”, Lovén puoltaa.

On eittämättä mielenkiintoista tietää, mitä paluumuuttajat ajattelevat joukkueen tämänhetkisestä tilasta. ”Totta kai vuoden 2018 jälkeen joukkueeseen on liittynyt paljon uusia kasvoja. Mielestäni joukkueessa on kuitenkin paljon samaa kuin lähtiessäni, voitontahto on kova”, Teemu Rantanen toteaa. ”Treeneissä on hyvä tekemisen meininki ja toivottavasti päästään jatkamaan valmistautumista ilman koronan aiheuttamia vastoinkäymisiä. Maljaa kohti!”

Kim Lovénin mielipide ei juurikaan eroa joukkuekaveristaan. ”Aika paljon on jengi vaihtunut ja en ole enää siitä nuorimmasta päästä kaikkiin joukkuekavereihin verrattuna. Hienoa nähdä, että silti samoja naamoja näkee joukkueessa edelleen. Uuden valmentajan myötä pelisysteemi on erilainen ja moniulotteisempi. Vaikka viimeisestä Wolvo-kaudesta on aikaa, tuntui, että pääsin nopeasti mukaan uuteen pelityyliin”, hän kertoo. ”Meillä on tosi hyvä fiilis ja tempo treeneissä. Meitä on ollut sen verran paljon paikalla, että olemme pystyneet treenaamaan täysillä. Korona on pakottanut erityistoimiin, mutta siitä huolimatta olemme saaneet hyviä toistoja aikaiseksi ja uskon, että se riittää päätyyn asti.”

Mitä he sitten odottavat tulevalta kaudelta? Rantanen vastaa: ”kyllähän paikalliskamppailut Roostersia vastaan ovat aina mahtavia! Molemmin puolin on latausta normaalia runkosarjamatsia enemmän. Tavoitteeni on auttaa joukkuetta voittamaan jokainen mahdollinen peli. Kiva olla takaisin kotona. Toivottavasti fanit pääsevät seuraamaan otteluita paikan päälle!” Rantasen tapaan myös Lovén odottaa paikallisvastustajan kohtaamista: ”kyllähän se on hienoa päästä pelaamaan vanhoja pelikavereita vastaan.” Tavoitteista kysyttäessä Lovén vastaa ytimekkäästi: ”viimeisin matsini Wolverines-paidassa oli finaalitappio. Eiköhän nyt ole aika muuttaa se. Nähdään Velodromilla kesällä!”